Der amerikanische Unabhängigkeitskrieg (1775-1783) stellte die indianischen Nationen vor eine unmögliche Wahl. Sollten sie neutral bleiben, wie es ihre Erfahrung nahelegte? Oder mussten sie sich für eine der kämpfenden Parteien entscheiden, um ihr eigenes Überleben zu sichern? Die Konföderation der Haudenosaunee zerbrach an dieser Frage und erholte sich nie vollständig.
Der Wunsch nach Neutralität
Als die Spannungen zwischen den Kolonien und Großbritannien ihren Höhepunkt erreichten, wollten die Haudenosaunee und die von ihnen abhängigen Nationen im Westen – die Delaware und Shawnee – nicht in diesen Kampf hineingezogen werden.
Im Herbst 1775 reiste der Shawnee-Häuptling Cornstalk nach Pittsburgh, um sich mit den Amerikanern zu treffen. Er überbrachte eine Botschaft des Friedens. Bei der Konferenz forderten beide Seiten aus unterschiedlichen Gründen die Neutralität der indianischen Nationen.
Die amerikanische Regierung erkannte, dass sie nicht an verschiedenen Fronten gegen Briten und Indianer kämpfen und gewinnen konnte. Und die indianischen Führer wussten aus Erfahrung, dass letztlich ihre eigenen Völker am meisten litten, wenn sie sich in die Konflikte der Weißen hineinziehen ließen.
Die Delegation in Philadelphia
Im Mai 1776 reiste eine Delegation der Haudenosaunee von Albany nach Philadelphia. Einen Monat lang wohnten sie in der Independence Hall – über dem Raum, in dem der Continental Congress tagte.
Doch George Washington drängte darauf, die aktive Unterstützung der Irokesen zu gewinnen, bevor die Engländer es taten. Ohne die irokesische Delegation zu informieren, verabschiedete der Continental Congress eine Resolution, die Washington autorisierte, für die amerikanische Armee ein indianisches Kontingent zu rekrutieren.
Diese Resolution war ein eklatanter Bruch des Versprechens, das den Stämmen erst im vorhergehenden Herbst gegeben worden war.
Joseph Brant und die probritische Fraktion
Zu Beginn des Sommers 1776 kehrte der Mohawk-Häuptling Theyendanega, bei den Weißen bekannt als Joseph Brant, von einem Besuch in England zurück. Brant war der Sohn einer prominenten Mohawk-Familie mit engen Beziehungen zu den Briten.
Mit vierunddreißig Jahren war er ein charismatischer Führer. Er bereiste die Sechs Nationen mit einer Botschaft, die dem Neutralitätsbeschluss des Rates entgegenstand. Er argumentierte, dass die rebellischen Kolonien aggressiv und expansiv seien. Im Falle ihres Sieges würden sie die Indianer überrennen und den ganzen Kontinent dominieren.
"Die einzige Hoffnung auf Souveränität und Überleben der Irokesen besteht darin, auf Seiten der Krone zu kämpfen." – Joseph Brant
Die Spaltung der Sechs Nationen
Die Oneida und Tuscarora sprachen sich für die andere Seite aus. Sie standen stark unter dem Einfluss antibritischer Missionare und befürworteten eine Allianz mit den Amerikanern. Im kalten Winter 1777/78 brachten die beiden Stämme Washingtons hungernden und frierenden Truppen bei Valley Forge lebensrettende Decken und Mais.
Die offene Ablehnung der Neutralität gefährdete die durch das Große Gesetz verfügte Einigkeit. Dem Bund drohte ein Bürgerkrieg.
Das Erlöschen des Ratsfeuers
Im Januar 1777 wurde Onondaga, der Regierungssitz der Haudenosaunee, von einer Epidemie heimgesucht. Neunzig Menschen starben, darunter drei Häuptlinge. Eine Nachricht ging an die amerikanischen Behörden:
"Wir informieren unsere Brüder, die Amerikaner, dass in der Hauptstadt der Sechs Nationen kein Ratsfeuer mehr brennt. Das Zentrale Ratsfeuer ist erloschen und kann nicht mehr brennen."
Bis die Trauerrituale vorüber waren, konnten keine politischen Entscheidungen getroffen werden. Doch im Chaos des Krieges konnten die Rituale nicht stattfinden.
Die Entscheidung für den Krieg
Im Frühsommer 1777 versammelten sich Seneca und andere irokesische Völker auf Einladung der Briten in Oswego. Der Seneca-Kriegshäuptling Cornplanter sprach sich gegen Brants Vorschlag aus, für die Engländer zu kämpfen.
"Krieg ist Krieg. Tod ist Tod", erinnerte er seine Zuhörer. "Ich schlage vor, dass wir noch abwarten." Doch Brant beschimpfte ihn als Feigling. Die Versammlung beschloss schließlich, für die Engländer zu kämpfen – auch weil die Briten Rum verteilt hatten, in der Hoffnung, die Anwesenden leichter beeinflussen zu können.
Cornplanter akzeptierte widerstrebend den Willen der Mehrheit und rief die Krieger zur Einheit auf.
Die Ermordung Cornstalks
Der Shawnee-Führer Cornstalk hingegen glaubte noch immer an die Neutralität. Er ging zu einer Friedensmission zum amerikanischen Fort bei Point Pleasant. Doch die Amerikaner nahmen ihn gefangen. Als sein Sohn kam, wurde auch er festgenommen.
Am nächsten Tag erschoss eine Kompanie Soldaten Cornstalk und seinen Sohn. Die Shawnee-Nation gab daraufhin ihren Wunsch nach Frieden auf und schloss sich den Briten an.
Der Bürgerkrieg der Irokesen
Am 6. August 1777 am Oriskany Creek im Mohawk Valley wurden achthundert amerikanische Milizionäre und etwa sechzig ihrer Verbündeten vom Stamm der Oneida von irokesischen Kriegern unter Joseph Brant überfallen. Vom Standpunkt der Irokesen aus war diese Schlacht der Beginn eines tragischen Bürgerkrieges unter den einst vereinten Haudenosaunee.
Sullivans Feldzug
Im August 1779 schickte Washington Generalmajor John Sullivan mit etwa dreitausend Mann in das Land der Haudenosaunee. Die Armee verbreitete Tod und Zerstörung. Sie setzte Dörfer und Ernten in Brand und löste einen Strom von Flüchtlingen aus.
Sullivans Offiziere schrieben über die Orte, die sie zerstörten:
"Die Indianer leben weit besser als die meisten Farmer am Mohawk River, ihre Häuser sind sehr gut ausgestattet ... umgeben von einer Ebene mit den ausgedehntesten Feldern mit Mais und allen erdenklichen Arten von Gemüse."
Von mehr als dreißig bedeutenden Dörfern der Seneca, Cayuga, Onondaga und Mohawk überstanden nur zwei den Feldzug unversehrt. Als Rache verbrannte Joseph Brant die Dörfer der Oneida und Tuscarora.
Der katastrophale Winter
Es war der kälteste Winter seit Menschengedenken. Der Schnee lag fast zwei Meter hoch. Da keine Zeit geblieben war, die verlorenen Ernten zu ersetzen, erfroren, verhungerten oder starben viele Irokesen an Krankheiten.
Die Folgen des Krieges
Als die Briten 1783 kapitulierten, wurden sie von den Indianern im Stich gelassen. Von den siegreichen Amerikanern aus ihrer Heimat vertrieben, wanderten Joseph Brant und seine Mohawk zusammen mit anderen Irokesen nach Kanada ab, wo ihre Nachkommen noch heute leben.
Jenen, die im Land der Haudenosaunee blieben, erging es kaum besser. Nach dem Krieg schrumpfte ihr Land durch betrügerische Spekulanten, oder es wurde ihnen genommen und an Veteranen von Washingtons Armee verteilt.
Wie Cornplanter und die anderen Häuptlinge, die ursprünglich auf Neutralität drängten, gesagt hatten: Der Konflikt brachte den indianischen Nationen keinen Vorteil, aber umso mehr Nachteile.